气质是一个古老的概念。我国古代春秋战国时期的医学界就有气质的五行说。这是从医学的角度提出来的，把人的某些生理解剖特点与心理上的个别差异联系起来诊断。如按阴阳的强弱，分为太阴、少阴、太阳、少阳、阴阳和平五种类型；按五行法则，把人分为“金形”、“木形”、“水形”、“火形”和“土形”五种，不同的类型有不同的体质形态、不同的肤色、腺性和不同的气质。古希腊医学家希波克拉底（前460－377年）提出，有机体的状态主要取决于有机体内的血液、粘液、黄胆汁、黑胆汁四种液体的混合比例，根据这些体液的混合比例，哪种体液占优势，就属于哪种气质（见下左表）
几个世纪之后，罗马医生盖仑（Galen,131-200年）发展了希波克拉底的体液说，并用拉丁语“temperament”一词表示这个概念，于是气质概念就正式形成。但是，由于历史条件的局限，他们还不能科学地阐明气质的生理机制。
真正回答气质的本质是苏联的巴甫洛夫，这就是他创立的高级神经活动类型学说。他通过实验研究，发现高级神经活动有兴奋与抑制的强度、兴奋与抑制的平衡性、兴奋和抑制的灵活性等三种基本特性。这些特性的不同组合就形成了高级神经活动的类型。巴甫洛夫根据三种基本特性及其不同的结合，把高级神经活动分为四种基本类型并与传统的四种气质类型相对应（见下右表），巴甫洛夫科学地解释了气质的生理机制。
巴甫洛夫并不以为仅有此四种神经类型，他理解还存在其他的神经类型。苏联的一些生理学家、心理学家又继续研究，已发现了神经过程的一些新的特性。如神经过程的动力性和易变性，不平衡型中有抑制过程比兴奋过程强的类型等。因此，气质主要是指人的心理活动和动作的速度、强度、稳定性、灵活性和指向性等动力方面特点的表现，也就是神经过程基本特性在行为上的表现，使人的行为具有这样或那样的独特风格。气质是人的心理活动的动力特征。同平常所说的“脾气”、“性情”相近。每个人生来就具有某种气质，它使每个人的心理活动染上个人独特的色彩。例如，有的人在各种场合总是表现出活泼、开朗、善谈。而有的人却表现稳健、寡言、说话和动作总是慢腾腾的，等等。
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