直到前几年，很多学者仍然认为，产后抑郁症是一种在产后4周内起病的独特的抑郁症类型，在产妇身上非常高发。新闻报道中也曾经出现过一些极端案例，如2001年美国休斯顿一名36岁妇女在其最小的孩子出生仅6个月时，因受抑郁症的严重困扰，亲手溺死了五个亲生孩子。这类骇人听闻的人伦惨剧更使得“产后抑郁症”蒙上了一层悲剧色彩。
实际上，最新研究表明，妇女在生产后十天之内出现一些情绪问题是非常常见的现象。大约有50％到70％的新妈妈都会表现出情绪不稳定、易哭、易激惹等“症状”，同时还常常混杂着很多快乐的感觉。这些症状会很快自行消退，并不是真正的抑郁症，并且也不会对母婴造成什么不良影响。
真正的重性抑郁症在产妇中并不比在其他同龄妇女中更高发。但是，如果产妇存在如下一些高危因素，那么她在产后出现抑郁的可能性确实较高。这些因素包括：
身份变化：产妇对于自己成为母亲这一新身份没有做好心理准备，感到自己没有完成好作为一个母亲应该尽到的职责。
自信降低：新妈妈可能在照顾婴儿方面遇到很多困难，不知该如何应对，被种种新状况、新挑战所湮没，自信、自我效能感普遍降低，焦虑、沮丧和无助感随之而来。
缺乏支持：缺乏良好的社会支持系统也是一个高危因素。新生儿的到来对于一个家庭来说是一件喜事，但也是一个巨大的应激事件。假如夫妻关系或家庭关系存在较大问题，不能给新妈妈提供必要的情感支持和实际帮助，她很可能会因为一个人无力面对这个应激事件而陷入抑郁。